На металлургических заводах в то время использовался ручной труд, предприятия нуждались в увеличении персонала. В условиях нехватки кадров Антуфьев принимал на работу бежавших каторжников и дезертиров. Подобная практика была незаконной, но предприниматель надеялся на покровительство Петра I.

Также на должности разнорабочих принимались раскольники и старообрядцы, которые бежали на Урал из-за преследования со стороны властей. Все сотрудники заводов находились под полным контролем промышленника. Они получали минимальную зарплату, но уйти или пожаловаться не могли.