После попадания этанола в организм, окисление его в печени ферментом алкогольдегидрогеназой приводит к образованию уксусного альдегида, который намного токсичнее самого этанола. Отсюда и негативные физиологические реакции в желудочно-кишечном тракте, головном мозге, печени, почках. Кроме того, сам этанол, попадая в клетки мозга, задерживает образование диуретического гормона, который запускает процесс обезвоживания организма. Повышение потоотделения, рвота и диарея также способствуют потере жидкости, поэтому в похмелье возникает сухость во рту и чувство жажды.