Согласно этой шкале, существует три уровня техногенного развития: цивилизация первого типа использует все энергетические ресурсы своей планеты, второго — может черпать энергию звезд, третьего — своей галактики. По оценкам Кардашева, для того чтобы цивилизация перешла от планетарного типа к звездному, ей нужно в 10 миллиардов раз больше энергии.