Хотя Ма дважды провалил вступительные экзамены в университет, набрав менее 1% баллов по математике, в конце концов он сдал их и начал изучать английский язык в Учительском институте Ханчжоу. После окончания университета он подал заявки на 30 различных вакансий, но на все получил отказ. Из 24 человек, подавших заявки в KFC, Ма был единственным, кому отказали. Он также подал заявление в полицию, но получил отказ и сказал, что он ‘никуда не годится’. Наконец он смог найти работу преподавателя английского языка, зарабатывая всего 12 долларов США в месяц.